PFAS vid fracking godkändes av myndigheter

Under det senaste decenniet har oljebolag som bedriver borrning och fracking i USA fått använda markkemikalier som med tiden kan brytas ned till olika miljögifter såsom PFAS. Det visar interna dokument från den amerikanska miljöskyddsmyndigheten EPA som nu publiceras i en ny rapport.

Fracking är en kontroversiell metod för att utvinna fossilgas, där man under högt tryck injicerar vatten och kemikalier i marken. Det skapar sprickor i gasrika skifferlager långt under markytan, och man kan därigenom frigöra den fossila naturgasen. Metoden har expanderat rejält sedan 2004, men är förknippad med både miljö- och hälsoproblem.

Samhällen nära borrplatser har länge klagat på förorenat vatten och hälsoproblem som man säger är relaterade. Bristen på information om vilken typ av kemikalier som används har hindrat diagnoser eller behandling. Olika vetenskapliga studier har hittat bevis för sjukdomar och andra hälsoeffekter hos människor som bor nära olje- och gasanläggningar.

Fracking och PFAS

Nu visar dessutom dokument – som erhållits enligt Freedom of Information Act av gruppen Physicians for Social Responsibility – att kemikalierna som används vid fracking kan omvandlas till högflourerade ämnen, så kallade PFAS. Dessa benämns ofta som ”evighetskemikalier” (“forever chemicals”), eftersom de inte kan brytas ner fullständigt i miljön utan alltid finns kvar i en eller annan form.

Rapporten indikerar inte bara att markkemikalier med PFAS har använts, utan även att den amerikanska miljöskyddsmyndigheten EPA kände till och godkände användningen av dessa. Detta trots byråns egna farhågor om deras toxicitet, enligt dokumenten, som bland annat The New York Times rapporterat om. EPA:s godkännande av de tre kemikalierna var inte tidigare känt.

2011 pekade EPA-forskare bland annat på preliminära bevis för att frackingkemikalierna under vissa förhållanden kunde ”brytas ned i miljön” till ämnen som liknar PFOA, en av den mest ökända PFAS-kemikalierna, och ”kvarstå i miljön” och ”vara giftiga för människor, vilda däggdjur, och fåglar”. EPA-forskarna rekommenderade därför ytterligare tester, men dessa var inte obligatoriska och det finns enligt dokumenten ingen indikation på att de utfördes. Dusty Horwitt, forskare vid Physicians for Social Responsibility anser att detta är särskilt allvarligt:

EPA identifierade allvarliga hälsorisker förknippade med de föreslagna kemikalierna för användning vid olje- och gasutvinning, och ändå tillät de att dessa kemikalier användes kommersiellt med mycket slapp reglering.

Undersökta EPA-register visade att en av kemikalierna användes kommersiellt för ospecificerade ändamål åtminstone så sent som 2018, trots att myndigheten i en rapport från 2016 identifierade mer än 1 600 kemikalier som används vid borrning och fracking, inklusive nära 200 som ansågs cancerframkallande eller giftiga för människors hälsa.

Dupont

Rapporten avslöjar även att en av kemikalierna ursprungligen importerades för kommersiellt bruk av Dupont, ett företag som har gått med på att betala hundratals miljoner dollar i skadestånd relaterade till PFOA-föroreningar i USA. Extra intressant är att en Dupont-forskare år 2008 i en tidskrift för oljeindustrin hänvisade till ”exceptionella” vattenavvisande, och andra egenskaper hos typer av kemikalier som inkluderar PFAS, och kallade kemikalierna en ”framväxande teknik” som visade löfte för användning vid utvinning av olja och gas.

Physicians for Social Responsibility hittade dock inga offentliga uppgifter som beskriver var de EPA-godkända kemikalierna använts. Genom att använda FracFocus-databasen, som spårar kemikalier som används i fracking, kunde de dock se att cirka 120 företag använde PFAS (eller kemikalier som kan brytas ned till PFAS) i mer än 1 000 brunnar mellan 2012 och 2020 i sex delstater i USA. Eftersom inte alla stater kräver att företag rapporterar kemikalier till databasen kan antalet brunnar vara högre.

Samtidigt har branschforskare länge varit medvetna om toxiciteten med PFAS. Men det var inte förrän i början av 2000-talet, då miljöadvokaten Rob Bilott stämde Dupont för föroreningar orsakade av deras Teflonproduktion som farorna med PFAS började bli allmänt kända.

Begränsning och reglering

EPA överväger nu att begränsa PFAS i dricksvatten, skriver The Guardian. Även om myndighetens besked bara markerar början på en årslång process är det betydande eftersom byrån inte sätter några gränser för PFAS i dricksvatten och statens regler begränsar bara färre än tio typer av enskilda PFAS-föreningar, trots forskning som tyder på att hela klassen av kemikalier är giftig.

Mellan 5 000 och 9 000 PFAS-varianter finns, och en växande mängd vetenskaplig forskning tyder på att hela klassen är giftig för människor och djur och ackumuleras i miljön. Forskare och miljögrupper har därför under flera år argumenterat för att PFAS behöver regleras som klass, eller direkt förbjudas. David Andrews, seniorforskare vid Environmental Working Group säger till The Guardian att utveckla regler för ett litet antal PFAS-föreningar blir ineffektivt eftersom industrier helt enkelt ersätter reglerade föreningar med icke-reglerade föreningar som också är fluorerade:

Med över 1 000 PFAS-kemikalier som är godkända för användning i USA, skulle en kemikalie-för-kemikalie metod för att fastställa gränser för dricksvatten sannolikt ta många livstider.

En tidslinje för när nya gränser skulle kunna införas är dock oklar. Det har tagit EPA upp till fem år för att avgöra om den kommer att reglera föroreningar enligt Safe Drinking Water Act och ytterligare tid utöver det för att utveckla gränserna. Samtidigt har stora problem med PFAS i dricksvattnet redan observerats i USA. Den amerikanska miljögruppen Environmental Working Group (EWG) har visat i en rapport att en majoritet av alla amerikaner får i sig PFAS i sitt dricksvatten och Consumer Reports i USA fann i en undersökning av landets dricksvatten att 118 av 120 testade platser innehöll nivåer av PFAS. Experter hoppas nu därför att den federala regeringen med Biden-administrationen kommer reglera PFAS med sin massiva infrastruktursatsning. Den nya rapporten betonar skyndsamheten att hantera frågan som det allvarliga folkhälsoproblem det är.