Saltare vatten kan smälta mer is i Antarktis

Havsvattnet runt Antarktis har de senaste tio åren plötsligt börjat bli saltare, vilket överraskar forskarna bakom en ny studie. Den globala uppvärmningen har tidigare gjort vattnet mindre salt – vilket har haft en dämpande effekt på avsmältningen. Den ökande salthalten är därför oroande.

I flera decennier har havsvattnet runt Antarktis blivit allt sötare, en förväntad effekt av den globala uppvärmningen på grund av smältande isar och mer nederbörd.

Forskare från University of Southampton, Barcelona Expert Centre och European Space Agency har nu använt data från satelliter och avancerade undervattensrobotar för att utvärdera avsmältningen av havsisen och salthalten i havet runt Antarktis.

Resultaten, som publicerats i den vetenskapliga tidskriften PNAS, visar att salthalten plötsligt verkar ha börjat öka de senaste tio åren, sedan 2015. Under samma period har avsmältningen ökat drastiskt och Antarktis har förlorat is motsvarande Grönlands yta.

Vad vi fann var häpnadsväckande. Runt 2015 började salthalten vid ytan av Södra ishavet stiga brant – samtidigt som havsisens utbredning började minska. Den här förändringen var totalt oväntad, skriver studiens förstaförfattare Alessandro Silvano i en kommenterande artikel i tidskriften The Conversation.

Saltare vatten smälter mer is

Vanligtvis skiktas havsvattnet så att saltare och varmare vatten sjunker nedåt, medan sötare vatten stannar i de övre lagren. Detta har en dämpande effekt på avsmältningen eftersom det söta vattnet är kallare. Saltare vatten vid havsytan beter sig annorlunda genom att det drar upp värme från havsdjupen och gör det svårare för isen att växa till sig.

Varför vattnet blivit saltare vet inte forskarna, men de ser allvarligt på de överraskande fynden. De menar att en tippningspunkt kan ha passerats där det saltare ytvattnet smälter mer is vilket leder till att ännu mer värme kan absorberas av den mörka havsytan. I värsta fall kan det betyda att trenden inte kan vändas utan att Antarktis is kan försvinna.

”Inte säkert vad som driver förändringen”

Forskarna har fått en del kritik eftersom ett pressmeddelande kunde tolkas som att de påstod att det stora systemet av havsströmmar på södra halvklotet nu har kollapsat eller ”vänt” (liknande hoten mot Golfströmmen). Detta var dock en missuppfattning, vilket bland andra forskaren David Armstrong McKay, University of Sussex, har kommenterat på Bluesky.

Han är en av experterna bakom Global Tipping Points Report och är tveksam till om detta verkligen är en ny tippningspunkt.

– De nya satellitmätningarna visar en oväntad ökning av salthalten sedan 2015. Den är sannolikt kopplad till den plötsliga minskningen av Antarktis havsis på något sätt. Det är möjligt att det är ett tippningsrelaterat skifte, men de begränsade observationerna runt Antarktis betyder att vi fortfarande inte kan vara säkra vad det är som driver förändringen, kommenterar David Armstrong McKay i ett mejl till Supermiljöbloggen.