Skogsbränder stor hälsorisk, även långt från bränderna

Skogsbränder är farligare för hälsan än man tidigare trott. Det visar två nya studier, en som utgår från USA och en som utgår från Europa. Röken från bränderna innehåller partiklar som påverkar luftvägarna och kan ge ökad dödlighet även mycket långt från själva bränderna.

Den studie som handlar om USA publicerades nyligen i tidskriften Nature. Dess författare har genom modellstudier funnit att skogsbränder kan leda till över 70 000 extra dödsfall i landet varje år när klimatet blir varmare – dödsfall som inte inträffat om inte skogsbränderna ägt rum. 

Omräknat i pengar finner forskarna att de ekonomiska följderna av dessa dödsfall blir mycket stora.

Vår forskning tyder på att hälsoföljderna av skogsbränder orsakade av det varmare klimatet kan vara bland de ekonomiskt mest kännbara följderna av uppvärmningen”, skriver Qiu Minghao och Marshall Burke i Nature.

Allt fler studier på senare tid har visat att röken från skogsbränder orsakar allvarliga hälsoproblem. Små partiklar i luften tar sig in kroppen via lungorna och därifrån till blodet, och kan öka risken för astma, lungcancer, kroniska lungproblem, missfall och för tidiga förlossningar. 

Farligare med plast och annat material

Särskilt stor anses risken vara om en skogsbrand förstör inte bara växtlighet utan också byggnader, bilar och annat material, enligt en artikel i NBC News. Bränderna i Los Angeles i januari i år började till exempel som en skogsbrand ute i naturen, men partiklar från plast och annat fabrikstillverkat material kom också in i röken när bränderna nådde bostadsområden. 

Studien av Europa publicerades i den ansedda tidskriften Lancet. Den kommer fram till att 535 personer om året dött under de senaste två årtiondena sedan de inandats de minsta rökpartiklarna (PM2.5, partiklar med en diameter upp till 2,5 mikrometer). Dessa små partiklar kan komma även från trafiken och industrin, men enligt Lancet-studien går merparten av dödsfallen att knyta till skogsbränder. Utan bränder skulle antalet dödsfall enligt forskarnas beräkningar bara ha blivit 38 om året.

Partiklar från Kanada nådde Europa

Dödsfall som direkt har med en brand att göra rapporteras omedelbart, men dödliga skador som beror på röken kan hamna under radarn. Ändå kan röken påverka människor mycket långt från själva branden. Enligt en tidigare Nature-studie var det över 350 miljoner människor i Nordamerika och Europa som utsattes för högre luftföroreningar än normalt när de stora skogsbränderna i Kanada rasade år 2023. 

En annan studie, publicerad i Science Advances, har visat att partiklar från skogsbränder varje år förorenat inomhusluften hos mer än en miljard människor de senaste två årtiondena. 

Även med dörrar och fönster stängda kunde personer inomhus vara klart påverkade av den förorenade luften”, säger forskaren Dongjia Han från Beijing i en intervju med tidningen Guardian.

Hälsoriskerna med luftföroreningar inomhus kan minskas genom att använda luftrenare, vilket blir betydligt billigare än kostnaderna för de sjukdomar som kan uppstå. Forskarna bakom studien påpekar dock att en del av de människor som är mest utsatta bor i fattiga länder i Sydamerika, Afrika och Asien, där man knappast har råd med sådan utrustning.

Sverige är än så länge inte ett av de länder som är mest drabbat av skogsbränder, men en studie från SMHI visar att risken för bränder kommer att öka allt eftersom klimatet blir varmare. Då blir den torra säsongen längre, och det blir också torrare i markerna. 

Högst är risken för bränder i sydöstra Sverige och längs Norrlands kustland. Men eftersom de minsta partiklarna från röken kan färdas hundratals mil kan en brand i en del av landet förorena luften och skada känsliga personer mycket långt från själva brandhärden.