Sötmandlar förvärrar torkan i Kalifornien

Kalifornien befinner sig i en av de värsta torrperioderna någonsin. Hushållen har fått restriktioner för att spara på vattnet och i en del områden finns bara flaskvatten att dricka. Mandelodlingarna bevattnas dock fortfarande, och hela jordbruket blir allt mer beroende av att pumpa grundvatten. 

Central Valley i Kalifornien förser hela USA med majoriteten av frukt, grönsaker och nötter. Särskilt sötmandlar har blivit en succéprodukt som exporteras över hela världen. Dalen sträcker sig 72 mil parallellt med stillahavskusten och är tekniskt sett en öken. För att kunna utnyttja det gynnsamma odlingsklimatet finns sedan länge avancerade kanalsystem som transporterar vatten från vattendrag och smältvatten från bergen.

Bara mandelodlingarna kräver 3,4 miljarder kubikmeter vatten om året, i ett landskap med en sommarmedeltemperatur på över 40 grader. För att Central Valley ska kunna fortsätta vara en av världens mest produktiva jordbruksområden krävs lika mycket vatten som två tredjedelar av Kaliforniens hushåll använder. Förutom nu då, eftersom hushållsvattnet regleras och snålas med i och med torkan.

Tack vare ovanligt generösa vattenrättigheter har det däremot varit förhållandevis lätt att få tag på vatten för bönder i Kalifornien. På sju år, mellan 2003 och 2010, har Kaliforniens grundvattenkällor tappats på 20 kubikkilometer vatten. Det motsvarar elva års hushållsvatten till hela New York.

Hela 80% av världens sötmandlar är exporterade från Kalifornien och bara förra året tillkom 20 000 hektar nya odlingar. Flera jordbrukare ställer om från andra grödor och planterar mandelträd i stället. Detta gör jordbruket mer beroende av en jämn vattentillförsel, då träd behöver vattnas hela tiden även torra år. För grödor som till exempel jordgubbar kan odlingen hoppa över ett torrår, och den andra stora exportgrödan vindruvan kräver mycket mindre vatten.

Av de nästan en miljard kilo mandlar som produceras per år, är bara några miljoner kilo ekologiskt certifierade. Eftersom mandlar har så högt värde på marknaden finns det ingen direkt monetär vinst att certifiera odlingarna, berättar ekobonden Benina Montes för Slate. I svensk handel kommer de flesta ekologiska mandlar i stället ifrån europeiska odlingar.

Miljön i Kalifornien påverkas redan av den minskande mängden vatten. Laxfiskar får allt svårare att vandra uppströms för att leka, vilket kan ha stora konsekvenser för fiskeindustrin i en nära framtid. Även jordbruket i Central Valley riskerar att utrota sig självt, då tömda grundvattenkällor är mer benägna att ta in mineralsalter som sedan sprids i jorden och gör den värdelös för all odling.

Grundvattenkällor som tappas på vatten har dessutom inte samma motstånd mot tyngden från omgivande landmassa. Markytan i Central Valley sjunker därför mer än 2 decimeter per år enligt en rapport, medan de omgivande bergen i Sierra Nevada och kustbergen sakta höjer sig över markytan. De här rörelserna i jordskorpan kan öka förekomsten av jordbävningar, vilket skulle påverka inte bara jordbruket. Redan i dag har flera samhällen svårt att få tag på dricksvatten, då en del grundvattenreserver innehåller för mycket naturligt förekommande arsenik.

— Vi är verkligen i en förskräcklig situation, säger Alyssa Houltby, talesman för intresseorganisationen California Citrus Mutual till Slate om torkan.

Läs mer om hur mandelodlingar påverkar Kalifornien:

Your Almond Habits Are Sucking California Dry (Mother Jones)

10  Percent of California’s Water Goes to Almond Farming (Slate)

California farms lead the way in almond production (LA Times)

USGS Study: 1200 Square Miles of Central Valley Is Sinking (Capital Public Radio)

California Goes Nuts (Mother Jones)