Metallföroreningar hotar både livsmedelsproduktion och folkhälsa

En internationell studie visar att giftiga metaller i jordbruksmark är ett betydligt större problem än forskare tidigare trott. Studien publicerades i Science tidigare i år och fick snabbt stor uppmärksamhet.

Studien, ledd av Tsinghua University i Kina, analyserade nästan 800 000 markprover från hela världen. Med hjälp av avancerade datamodeller skapade dess författare den mest detaljerade karta som hittills finns över metallföroreningar i jord.

Kartläggningen omfattar bland annat arsenik, kadmium, nickel och krom – ämnen som i höga halter kan skada både människor, djur och växter. Studien visar att föroreningarna är spridda över stora delar av världen.

Vad driver föroreningarna?

Flera processer bidrar till metallhalterna. Värme och fukt påskyndar vittring, vilket gör att metaller frigörs från berggrunden. Även landskapets form spelar roll. I kuperade områden rinner metaller med vattnet och samlas längre ner i landskapet. Där kan de lagras och skapa lokalt höga halter.

De mest avgörande orsakerna kommer dock från mänsklig aktivitet. Två faktorer sticker ut:

• Gruvdrift och metallindustri som för upp stora mängder metallhaltigt material till markytan.
• Bevattning med förorenat vatten, ofta ytvatten som påverkats av industriella utsläpp.

När dessa två faktorer förekommer tillsammans ökar risken för höga metallhalter till mer än det dubbla jämfört med det globala genomsnittet.

Konsekvenser för livsmedelsförsörjningen

Resultaten i studien visar att mellan 14 och 17 procent av världens åkermark innehåller mer giftiga metaller än vad som anses säkert. Det motsvarar cirka 242 miljoner hektar, vilket gör att stora delar av den globala livsmedelsförsörjningen riskerar att påverkas.

Dessutom stannar inte föroreningarna inom de särskilt förorenade områdena. Grödor tar upp metallerna, och maten kan sedan exporteras till andra länder. Därför kan även länder med relativt ren jord påverkas av livsmedel från mer förorenade områden.

En tydlig väckarklocka

Forskarna ser en risk för att problemen växer i takt med att världen vill ställa om till grön energi. Batterier, solceller och eldrivna produkter kräver stora mängder metaller, och om vi inte tänker efter eller om inte metallutvinningen sker på ett varsamt sätt kan jakten på ”gröna” lösningar i stället skapa nya utsläpp i marken.

Studien visar tydligt att metallföroreningar redan påverkar både mat och hälsa. Men den visar också var problemen är som störst – och det innebär en chans att göra något åt dem innan de växer ytterligare.

Forskarna hoppas att deras resultat ska få beslutsfattare att agera snabbare och rikta insatser dit de verkligen behövs. I grunden handlar det om något så enkelt – och samtidigt så avgörande – som att ta hand om den jord som faktiskt hela livsmedelsförsörjningen bygger på.