En flaska vatten för ett vanligt mejl

Att skicka ett enkelt mejl drar minst ett par deciliter vatten för kylningen av den datacentral som får hand om mejlet. Är AI inblandat går det åt mer datorkraft och därmed ännu mer vatten: en kort dialog med ChatGTP beräknas dra en halv liter kylvatten.

Datacentralerna – även kallade serverhallar – blir allt fler och större i takt med utvecklingen av spel, näthandel och AI. Att de drar mycket energi är väl känt, men även deras behov av kylvatten börjar nu utgöra ett problem. 

SMB skrev om situationen i Indien i en tidigare artikel. Nu handlar det om utvecklingen i USA, som med nära 3000 datacentraler är störst i världen på området.

Enligt en rapport från Lawrence Berkeley National Laboratory förra året använde de amerikanska datacentralerna 64 miljarder liter vatten för sin kylning. En större datacentral kan använda uppemot 19 miljoner liter om dagen, vilket motsvarar vattenförbrukningen i en mindre stad.

Kommunerna ger subventioner

Ändå arbetar många amerikanska kommuner aktivt för att få en anläggning etablerad. Tanken på kommande skatteintäkter och arbetstillfällen gör att man gärna erbjuder skattelättnader och andra subventioner. 

Det lilla tätbefolkade området Northern Virginia på USAs östkust, nära Washington DC, har världens tätaste koncentrationen av datacentraler. Den ideella stiftelsen Lincoln Institute skriver i en artikel om AI att Northern Virginia har omkring 300 anläggningar, och att ungefär två tredjedelar av världens Internettrafik passerar någon av dessa.

Även i vattenfattiga delstater

I östra USA råder det sällan vattenbrist, medan västra delen av landet är hetare och torrare. Ändå har många vattenkrävande anläggningar byggts just i vattenfattiga delstater som Kalifornien, Arizona och New Mexico. 

Organisationen Planet Tracker, som försöker driva på för ett mer miljövänligt näringsliv, räknar med att ungefär en tredjedel av USAs datacentraler ligger i områden med hög eller extremt hög vattenbrist. Artikeln där detta nämns har den varnande rubriken ”AI måste minska sitt vattenbehov”.

Fyra femtedelar av allt vatten som går in i anläggningarna förångas under kylningen. Resten skickas i regel ut till de lokala reningsverken, inte till de brunnar eller sjöar vattnet kommit från.

”Datacentraler fungerar som jättestora sugrör som suger upp vatten ur det lokala avrinningsområdet. Det blir tusentals liter vatten som försvinner för att människor världen över ska kunna ställa frågor till AI”, säger Peter Colohan från Lincoln Institute. 

Svårt få ut relevant information

Miljövänner och planerare har ofta funnit det svårt att få relevant information om vatten- och energiförbrukningen och utsläppen från datacentralerna. Deras rapporter är inte upplagda så att de blir jämförbara, och sekretessavtal kan göra att vissa fakta aldrig lämnas ut.

Säkert är i varje fall att datacentralerna slukar mer och mer vatten, och att detta utgör ett växande bekymmer.

”Att utveckla kylteknik som minskar eller inte alls kräver användningen av vatten blir allt viktigare. Kanske AI kan finna en lösning på problemet”, skriver organisationen Planet Tracker.