Plastskräp i haven kan analyseras från rymden

Minst åtta miljoner ton plastskräp beräknas landa i världshaven varje år. Om det gick att med fjärranalys kartlägga var olika sorters skräp kommer ifrån, så kunde det bli lättare att täppa till avfallskällorna. Forskare vid amerikanska rymdorganisationen NASA arbetar nu på detta.

Det instrument forskarna använder är en särskild sensor ombord på rymdstationen ISS, en sensor kallad EMIT (Earth Surface Mineral Dust Source Investigation). Denna sändes upp år 2022 för att undersöka mineraldamm från öknar. Syftet var att bedöma om sådant damm ökar eller minskar den globala uppvärmningen. 

Att bedöma damm var dock bara en av de saker som sensorn kan göra, visade det sig. Den kan också identifiera hundratals ämnen och föreningar på jordytan med hjälp av spektroskopi (ett sätt att undersöka hur olika material reagerar på solljus).   

Bland allt det som sensorn kan identifiera är olika sorters plast. NASAs forskare visade förra året att exempelvis plastavfall på soptippar kunde analyseras från rymden. 

Plast i havet är dock en svårare uppgift, skriver NASA i en nyhetsartikel. Havsvatten tar upp infrarött ljus, vilket ger sensorn mindre information att arbeta med. Plast i havet påverkas dessutom av saltvattnet. En flaska som legat länge i vågorna får av det skälet ett annat spektralmönster än en som nyligen hamnat i vattnet. 

25 000 ”fingeravtryck”

Därför behövs särskild information för att forskarna ska kunna tolka EMIT-sensorns bilder av avfall i havet. En sådan information har nu NASA-forskaren Ashley Ohall sammanställt. Det har blivit ett referensbibliotek med nästan 25 000 molekylära fingeravtryck från allt skräp i havet. Det handlar om allt från rep och fisknät till bildäck, metall, livbojar, badleksaker och plastflaskor. Eftersom plast utgör den största delen av avfallet är listan över plastmaterial extra lång – den innehåller bland annat hela 19 olika sorters polymerplast.

Skräp i havet kan föras hundratals mil bort av havsströmmarna. Att förstå varifrån vissa sorters skräp kommer har därför varit svårt. Men om det blir lättare att analysera skräpet kan det också bli lättare att hitta den gemensamma källan till vissa sorters avfall. Genom den nya listan över molekylära fingeravtryck hoppas NASA ha kommit ett steg närmare detta mål.