Trots klimatmål och olika miljölarm fortsätter svenskarnas konsumtion att öka – och har så gjort under lång tid. Det väcker en central fråga: varför fortsätter vi att konsumera mer och mer – trots att vi både vet, och känner av, konsekvenserna av denna livsstil?

Svenskarnas konsumtion fortsätter att öka, trots klimatmål och växande medvetenhet om miljöproblem. Enligt SCB ökade hushållens konsumtion med 2,3 procent i februari 2025 jämfört med samma månad året innan. Från januari till februari ökade den dessutom med 1,1 procent.

Samtidigt rapporterar Naturvårdsverket att Sveriges materialkonsumtion ligger över 11 ton per person högre än EU-genomsnittet. Sedan 2010 har den ökat med 25 procent.

Det är siffror som väcker frågor. Varför fortsätter vi att konsumera mer, trots att vi både vet – och känner – vad det kostar för miljön och vår hälsa? Psykologisk forskning kan kanske bidra med ett svar. En teori som ofta lyfts i sammanhang som rör mänsklig motivation är Abraham Maslows behovshierarki, som han presenterade i artikeln A Theory of Human Motivation redan 1943.

Behov sett som en behovshierarki

Det Maslow föreslår i sin teori är att våra behov kan förstås som en hierarki – där vissa behov framträder först när andra är mer eller mindre tillfredsställda. Detta ofta illustrerat som en pyramid.

Modellen innehåller fem nivåer: först kommer de mest grundläggande, som mat, vatten och sömn. Därefter trygghetsbehov, som skydd och stabilitet. Sedan följer sociala behov – som vänskap, kärlek och tillhörighet. Nästa steg rör självkänsla, alltså behovet av att bli sedd, erkänd och respekterad. Längst upp finns självförverkligande – längtan att leva meningsfullt och utvecklas som människa.

Hierarkiska nivåer – men uppfylls inte strikt linjärt

Det är lätt att tolka Maslows modell som en strikt trappa. Men Maslow var noga med att poängtera att så enkelt är det inte. I själva verket är det vanligt att vi befinner oss på flera nivåer samtidigt. En människa kan känna sig trygg men samtidigt längta efter närhet. Hon kan ha en stabil vardag men ändå kämpa med sin självkänsla.

Maslow beskriver också att behov inte försvinner bara för att de en gång blivit tillfredsställda. De kan återkomma – särskilt om vi upplever att något hotar dem. Ett behov som inte längre är aktivt kan snabbt bli motiverande igen. I den meningen kan modellen hjälpa oss att förstå varför vi, även i ett rikt samhälle, plötsligt lägger mycket energi på trygghet. Det handlar inte nödvändigtvis om faktisk otrygghet, utan om hur vi uppfattar världen.

När medier rapporterar om lågkonjunktur, krigshot eller samhällskriser, kan våra trygghetsbehov aktiveras på nytt. Och då kan konsumtion framstå som ett sätt att skapa känsla av kontroll, skydd eller beredskap – även om behovet i praktiken inte förändrats. Konsumtion kan då användas för att stilla både oro och för att uttrycka identitet, gemenskap eller status.

Konsumtion som verktyg att hantera flera behov

Genom den här teorin kan det bli lättare att förstå varför vi konsumerar mycket – och ofta. Inte nödvändigtvis för att vi är giriga eller omedvetna, utan för att konsumtion fungerar som ett verktyg för att hantera flera olika behov. Ett klädesplagg kan göra att vi känner oss inkluderade. En ny mobil kan ge oss känslan av uppgradering och självvärde. En miljömärkt produkt kan få oss att känna ansvar eller moralisk tillfredsställelse.

Men det är ofta en tillfällig tillfredsställelse. Och när känslan av ”mättnad” bleknar, kommer behovet tillbaka. Vi köper igen. Maslow skriver att ”man is a perpetually wanting animal” – människan är ett ständigt längtande väsen. Vi blir inte färdiga. Vi söker, hela tiden.

Här blir konsumtion ett enkelt sätt att hantera detta sökande. Men inte alltid ett hållbart sätt. Det gäller både för oss som individer och för planeten. Och det förstärks dessutom av samhällsnormer där ägande, nyheter och uppgradering ofta ses som framgång eller värde.

Bekräftas av vår samtida forskning

Maslows teori om behovshierarkin har haft stort inflytande sedan den först publicerades i artikeln A Theory of Human Motivation för drygt 80 år sedan. En majoritet av studenter inom ämnen som ekonomi, psykologi och sociologi lär sig den fortfarande som en basteori för att förstå mänskligt beteende.

Teorin har också blivit en grund för mycket forskning – även i modern tid. I studien Beyond Basics: The Dichotomy of Actual and Perceived Consumer Needs från 2024 visar forskare att många konsumenter agerar utifrån upplevda behov, snarare än faktiska. Vi tror att vi behöver något, men det vi egentligen söker kan vara trygghet, identitet eller erkännande, vilka ofta inte möts genom konsumtion.

I en annan studie – Intention-to-use low-carbon travel modes: An investigation integrating Maslow’s hierarchy of (driving) needs and the theory of planned behavior från 2024 – undersöks hur Maslows behovsmönster kan påverka våra val. Resultaten visar bland annat att beslutet att välja miljövänliga färdsätt ofta styrs mer av social status än av klimatnytta.

Maslow ger oss svar och grund för att tänka om

Allt detta pekar i samma riktning. Maslows modell ger oss kanske inte alla svar, men den kan erbjuda ett språk och en struktur för att bättre förstå varför vi konsumerar som vi gör. Den hjälper oss att se att konsumtion ofta handlar mindre om praktiska behov – och mer om psykologiska längtor.

Vi köper inte bara för att vi behöver. Vi köper för att känna oss sedda, trygga, inkluderade. Och om vi inser det, kan vi också börja ifrågasätta om konsumtion verkligen är det bästa sättet att möta dessa behov.

Kanske kan vi istället hitta andra vägar. Vi kan söka mening genom relationer, självkänsla genom skapande och trygghet genom gemenskap. Det är inte enkelt – men det är möjligt.

Om vi börjar tänka annorlunda om vad vi egentligen behöver, och varför, kanske vi också kan börja bryta trenden av ständigt ökande konsumtion. Och i förlängningen skapa ett samhälle där människors behov möts – utan att det sker på framtida generationers bekostnad.